La minute astronomique : Zoom sur Io, le satellite volcanique de Jupiter

L'un des points que je trouve plutôt sympa avec Destiny 2, c'est qu'on se balade dans notre propre système solaire. Fan d'astronomie depuis longtemps, j'ai donc pensé qu'il serait intéressant d'écrire l'un ou l'autre article sur les astres que nous parcourons avec nos Gardiens. Dans un premier temps, je vous propose d'en apprendre un peu plus sur Io. C'est la minute culturelle du jour ^^

Io : Ça n'a rien à voir avec le rap

Ces deux lettres forment le nom de l'un des satellites de Jupiter, la plus grosse planète de notre système solaire. Io fut découverte par Galilée un soir du 7 janvier 1610. Le célèbre astronome italien eut en effet l'idée de pointer sa lunette astronomique vers Jupiter, et y découvrit quatre points lumineux : Io, Europe, Ganymède et Callisto. 

Si on parle souvent des satellites galiléens, c'est en réalité l'astronome allemand Simon Marius qui donna les noms que l'on connaît aujourd'hui. Pour la petite histoire, Simon Marius estime avoir découvert Io avant Galilée, mais comme il a mis 4 ans à écrire son rapport, c'est à Galilée qu'est revenu la célèbre découverte... lui n'ayant mis que deux mois pour rapporter ses observations ^^

J’suis chaud, j’suis chaud...

Io est légèrement plus grand que notre Lune, mais c'est à peu près la seule ressemblance qu'on peut lui trouver. Orbitant grosso modo à la même distance de Jupiter que la Lune de la Terre, Io subit de plein fouet les forces de marée de la planète géante (11 fois le diamètre de la Terre), ainsi que celle des autres satellites majeurs de Jupiter. La lune est ainsi tiraillée de tous côtés, ce qui provoque un volcanisme absolument délirant.

Ce dernier est tellement important qu'il renouvelle presque en permanence la surface. Io est ainsi un des rares corps du système solaire, avec la Terre, à ne pas être recouvert de cratères d'impact causés par des astéroïdes. La lave coule régulièrement à sa surface et ne fait pas semblant. Si on trouve quelques lacs de lave permanents sur Terre, Io dispose pour sa part de Loki Patera. Il s'agit d'un lac de lave dont le diamètre frôles les 200 km. Si ceci est déjà étonnant, ce n'est rien à côté de son île flottant au centre, et donc on a beaucoup de mal à comprendre qu'elle parvienne à persister à cet endroit, d'autant plus qu'elle est fissurée en plusieurs points. Voici une photo pour illustrer mes propos.

Io étant située loin du Soleil, elle ne reçoit que peu de chaleur de notre étoile. Il y fait cependant relativement chaud comparativement à ce qu'on devrait trouver à cet endroit du système solaire. C'est assez relatif hein, car il fait quand même -150 degrés celsius en moyenne. La température peut cependant augmenter assez fortement à l'approche des volcans, ce qui rend la température moyenne plus élevée que sur la lune Europe par exemple. L'atmosphère, trop fine, n'est cependant pas capable de retenir cette chaleur. Toute cette lave rend également le satellite assez brillant.

De la vie sur Io ?

Certains chercheurs n'excluent pas la présence d'une certaine vie sur Io. L'activité volcanique actuelle et le froid glacial rendent la probabilité de trouver de la vie extrêmement faible. L'idée serait plutôt que la vie ait pu se déployer dans le passé, quand les conditions étaient peut-être plus clémentes, et qu'elle ait survécu dans des lieux spécifiques. Mais bon, c'est pas gagné. Mieux vaut se diriger vers Mars, et surtout Europe, pour trouver la vie. Point de Vex ou de Déchus à l'horizon ^^

Les missions vers Io

Pendant des centaines d'années, Io est restée un simple point lumineux. Avec l'arrivée des grands téléscopes, on a commencé à pouvoir y déceler de petites choses, mais ce sont les sondes spatiales qui ont révolutionné notre façon de comprendre Io. Les premières à être arrivées sur place furent Pioneer 10 et 11. La première n'a pas eu de chance, les photos étant complètement brûlées par le rayonnement... Tandis que la seconde n'a pu prendre qu'une seule photo d'assez loin. D'autres données ont pu être récoltées, mais bon, une bonne photo, c'est quand même autre chose côté communication ^^

Il a fallu attendre l'arrivée des sondes Voyager (ci-contre) en 1979 pour réellement comprendre Io. On y découvre les premières éruptions volcaniques et bien entendu beaucoup, beaucoup de soufre, composé qui joue pour beaucoup dans la couleur si caractéristique du satellite.

Voyager 1 et 2 ne faisaient que passer dans le coin, poursuivant leur route vers Saturne, et même vers Uranus et Neptune pour Voyager 2. Il a fallu attendre plus de 15 ans avant de voir arriver Galileo. La sonde américaine est restée dans le système jovien entre 1995 et 2003, permettant d'étudier Io comme jamais auparavant. Vous pouvez d'ailleurs trouver une ribambelle d'images de la sonde sur cette page du site de la NASA.

Par la suite, d'autres sondes sont passées dans la région, dont Cassini-Huygens qui filait vers Saturne et New Horizons dont l'objectif principal était Pluton. Récemment, c'est la sonde Juno qui s'est satellisée autour de Jupiter. Arrivée en 2016, elle va étudier tout le système pendant de nombreuses années, avec des instruments extrêmement performants et on peut donc s'attendre à obtenir des réponses à certaines questions... mais également à de nouvelles questions.

Notez tout de même que les instruments au sol ne sont pas en reste. Les techniques récentes permettent de mener des observations plus qu'intéressantes. Si on ne remplacera jamais l'observation sur place, les télescopes ont tout de même l'avantage de nécessiter moins de budget. La sonde Juno par exemple, c'est un projet à plus d'un milliard de dollars.